Les sondages ont montrés que le pétrole brut se trouve dans des roches poreuses ( grés, sables, calcaires poreux ) ou des roches fissurées. Ainsi un gisement pétrolifère n'est pas une nappe de liquide, mais une roche poreuse ou fissurée dont tous les espaces sont pleins de pétrole comme une éponge pleine d'eau. Le pétrole est accompagné le plus souvent d'eau salée qu'il surnage et de gaz naturel sous pression.